《老子》一书立旨辉宏，文约义丰，其中也涉及一些兵事问题，于是历史上便有了《老子》是否兵书的争论。如，唐代王真说：“五千之言……未尝有一章不属意于兵也。”明代焦斥之曰：“《老子》非言兵也，明致柔也。”应该说，这些争论的双方都有一定的道理，因为其依据的均是传世本《老子》中一些关于兵事的论述。根据这些论述，对《老子》是否兵书，完全可以有不同的理解，很难说孰是孰非。
1993年，湖北荆门博物馆清理发掘了郭店一号楚墓，得到迄今为止发现的最为古老的竹简《老子》文本，根据其形制和长短，分为甲、乙、丙三书。将竹简《老子》三书依次探析，对理解《老子》精神大有益处，也有利于解决历史上关于《老子》是否兵书的争论。
竹简《老子》甲书主题为修道和治国，分为上、下两篇，上篇意在效法天道，守虚无，处柔弱，以天道推及人事、社会。下篇主要讲无为，其中许多章讲到圣人或王侯的无为。
在甲书下篇两次出现了有关兵事章句，第一次为：
“以道佐人主者，不欲以兵强天下。善者果而已，不以取强。果而弗伐，果而弗骄，果而弗矜，是谓果而不强。其事好长。”
很明显，此章主旨是反对战争。春秋末期，战争不断，民生疾苦，君王不能以道莅天下，却以战争取天下，正是以有为反对无为，当然为主张以无为治国的老子所鄙弃。一个“强”字表达了用兵与无为之道的不相宜，所以善战者只要取得胜利就行了，不可逞强，“伐”、“骄”、“矜”都在“强”意之列，是当为弃绝的态度。
第二处有关兵事的章句为：
“以正治邦，以奇用兵，以无事取天下。吾何以知其然也？夫天下多忌讳，而民弥叛。民多利器，而邦滋昏。人多智而奇物滋起。法物滋章，盗贼多有。是以圣人之言曰：“我无事而民自富，我无为而民自化，我好静而民自正，我欲不欲而民自朴。”
此处老子只是提到“以奇用兵”，并没有具体阐述如何用兵，说明其用意不在“兵”，而在“道”。老子举出“天下多忌讳，而民弥叛”等现象，就是为了反证应当“以正治邦”，“以无事取天下”。只有君主“无事”、“无为”、“好静”、“欲不欲”，民众才会“自富”、“自化”、“自正”、“自朴”。可见，此章主旨明显是以用兵反证守柔处弱，以无为治国，决非专门言兵。
竹简《老子》乙书主题是修身，而且比较全面。乙书对修身的论述似可成一个体系，强调通过“蔷”、“损之又损”、“绝学”、“无身”、“勤行”达到清静无为的境界。这里完全没有谈到用兵的问题。
竹简《老子》丙书主题是治国，其方法要与道相宜，这里再次讲到无为，反对有为，与甲书的治国方法一致。
丙书中也出现了兵事章句：
“君子居则贵左，用兵则贵右。故曰兵者非君子之器，不得已而用之，恬淡为上，弗美也。美之，是乐杀人。夫乐杀，不可以得志于天下。故吉事上左，丧事上右。是以偏将军居左，上将军居右，言以丧礼居之也。故杀人众，则以悲哀莅之，战胜则以丧礼居之。”
老子认为，战争是反逆天地，刑戮阴阳，天下怨愤，生灵涂炭，是不得已之事，应当坚决反对。如果以战为美，以杀人为乐，就不能实现统治天下的愿望。
综上所述，竹简《老子》甲、乙、丙三书都是讲修道和无为，文中偶尔涉及兵事，也是为了反对战争，反衬无为的重要性，与兵书决非同类，绝不能将其作为兵书来看待。
郭店楚墓竹简《老子》的出土，使我们可以有幸看到年代更为久远的《老子》版本，这有助于正确看待《老子》的有关兵事思想。竹简《老子》中的少数几处谈兵的章句，都是表示反对战争，反证以无为治国，并没有直接用兵的论述，而传世本《老子》中那些讲如何具体用兵的章句与竹简《老子》的主旨不合，可能是流传过程中的后代编纂者加入的，后人以这些论述证明《老子》是兵书，有违《老子》本义。
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